Corpus Christi (Texas) - Per un video-operatore sotto-occupato l'offerta era troppo buona per essere rifiutata: 2000 dollari alla settimana per collaborare alle riprese di un documentario su un ex membro di alto rango della Chiesa di Scientology. Bert Leahy aveva ricevuto una telefonata da un certo David Statter della Falcon Industries che stava girando un reality TV su Mark "Marty" Rathbun, residente a Ingleside on the Bay. Leahy accettò di incontrarlo per discutere il progetto. Suggerì il Pier 99, vicino al Lexington Museum sulla Baia. Stavano pranzando quando Statter ricevette una telefonata: «Chi chiamava riferì che Marty era all'acquario - a meno di 500 metri da dove ci trovavamo.» «Hai con te l'attrezzatura?» gli chiese Statter. Leahy, che si stava gustando dei gamberi, pensò che la situazione fosse strana. Ma 2000 dollari a settimana? «Saltai dentro il furgone della Squirrel Busters ["Acchiappa-scoiattoli"]», prosegue. «C'eravamo incontrati da meno di un quarto d'ora e questo tizio carica in macchina mia moglie e mia figlia, mentre io mi accomodo sul retro del furgone. Penso "ma che cavolo sto facendo?"».

Fuoriuscito dalla chiesa

Leahy parla ora pubblicamente per la prima volta dopo il suo brevissimo incarico di giugno con la Squirrel Busters, il gruppo che da aprile segue e video-registra Rathbun. Quest'ultimo sostiene che la Squirrel Busters è stata mandata dalla Chiesa di Scientology per molestarlo affinché non parli degli abusi della chiesa, oltre ad essere uno dei membri più in vista di un gruppo sempre più folto di scientologist indipendenti. "Squirrel" [scoiattolo] è il termine scientology per definire gli "eretici".

Leahy conferma le affermazioni di Rathbun: uno dei responsabili della Squirrel Busters gli ha detto che lo scopo era rendere la vita di Rathbun un inferno, mettergli contro i vicini, costringerlo a trasferirsi e tormentarlo fino a farlo scoppiare, in modo da poterlo denunciare per aggressione.

Abbiamo chiesto a Statter un'intervista, contattandolo al numero di telefono e all'indirizzo e-mail lasciato a Leahy, ma non ci ha risposto. Nemmeno John Allender, il produttore della Squirrel Busters, ha risposto alle richieste del Caller-Times di oltre un mese fa, quando abbiamo iniziato a occuparci del caso. Una settimana fa gli abbiamo scritto che Leahy aveva parlato con noi e richiedevamo un'intervista telefonica, ma ci ha risposto che era troppo occupato con le sue produzioni. In replica alle nostre domande e-mail, Allender ha detto che le affermazioni fatte da Leahy sono false.

Allender sostiene che la troupe sta seguendo e filmando Rathbun per un documentario, poiché quest'ultimo danneggia gli altri fuoriusciti di Scientology che si rivolgono a lui in cerca di aiuto. I suoi visitatori da noi intervistati per questo articolo sostengono invece che Rathbun li ha aiutati a ricostruirsi una vita dopo che gli amici, i conoscenti e i familiari ancora nella chiesa avevano interrotto tutti i rapporti, avevano cioè applicato la direttiva della "disconnessione" che i critici sostengono venga attuata dentro la chiesa. Dal canto suo, la chiesa dice di non avere una direttiva del genere e che i membri che troncano i rapporti con amici e parenti lo fanno di propria volontà.

Allender ha dichiarato che è Rathbun che infastidisce i suoi dipendenti - non il contrario - sebbene Oscar Rivera, vicecapo dell'ufficio dello Sceriffo della contea di San Patricio, abbia sostenuto che la troupe sta molestando Rathbun. In una e-mail che ci ha inviato, Allender ha descritto Rathbun come un esperto nella distorsione della verità al fine di foraggiare una «campagna d'odio contro la sua vecchia religione». [1] Ma i racconti fatti da Leahy, dagli ospiti di Rathbun, dalla polizia e dai vicini suggeriscono, al contrario, che Rathbun e la moglie vivevano tranquillamente a Ingleside on the Bay fino all'arrivo, in aprile, della Squirrel Busters.

Le critiche di Rathbun alla chiesa sono bel lontane dall'attaccare la religione. L'uomo afferma di aderire alle filosofie di Scientology e, attraverso il suo blog, mantiene la comunicazione con altri scientologist indipendenti che hanno lasciato la chiesa organizzata.

La Chiesa di Scientology nega i collegamenti con la Squirrel Busters e ha messo un annuncio per assumere un giornalista nel Texas meridionale per il suo notiziario, Freedom Magazine, che si concentrerebbe sui diritti umani e il miglioramento sociale. Ma articoli recenti hanno cercato di smontare le dichiarazioni fatte da ex membri e dai giornalisti che riferivano i loro racconti.

Negli scontri documentati in numerosi video e nei rapporti della polizia, gli Squirrel Busters hanno interrotto Rathbun e la moglie al ristorante, si sono confrontati sulle scale di casa indossando mini-telecamere frontali e lo hanno filmato da una barca a remi nel canale dietro la sua proprietà. Filmano di continuo davanti casa.

In giugno Allender si è scontrato con Rathbun al banco di un autonoleggio dell'aeroporto di Los Angeles, evento videoregistrato da entrambe le parti. Rathbun ci informa che non aveva detto a nessuno del suo viaggio. Quando si è recato a Lake Livingston nel Texas orientale per un raduno degli scientologist indipendenti di tutto il mondo, gli Squirrel Busters hanno acquistato degli spazi pubblicitari sulle radio locali per dire che Rathbun era uno "squirrel". Ma non sempre riescono a stargli dietro. Quando lui e la troupe arrivarono all'acquario in quel giorno di giugno, ci dice Leahy, Rathbun era sparito.

Una buona offerta

Leahy, 46 anni, dice di non essere uno scientologist e di non aver mai lavorato per la chiesa o per gruppi ad essa affiliati. Ha iniziato a lavorare come video-operatore autonomo agli inizi degli anni '90 dopo aver fatto alcuni corsi universitari di cinematografia a Dallas. Lui e la moglie, un'insegnante, hanno prodotto "I-35: Heartbreak and Healing on an American Highway", un documentario indipendente sulle conseguenze delle grandi tragedie avvenute nelle città che si affacciano sull'Interstatale 35. Racconta di avere avuto un difficile recupero da un'operazione alla schiena e di soffrire di dolore cronico, cosa che negli anni gli ha reso difficile mantenersi sul mercato. Si guadagna da vivere girando video per matrimoni e partite di basket delle scuole superiori, ma farsi una clientela è stato difficile. La telefonata di Statter, con la promessa di un'ottima paga e di un lavoro da poter aggiungere al proprio curriculum, sembrava proprio allettante.

Dopo aver perso Rathbun all'acquario, la troupe venne a sapere che l'uomo stava pescando con alcuni amici. Quattro Acchiappa-scoiattoli si avvicinarono al cartello che segnalava la proprietà privata. «Sono stati molto attenti a non oltrepassarlo», dice Leahy.

Stando ai rapporti della polizia, la Squirrel-Busters ha ottenuto i disegni della proprietà di Rathbun così da non oltrepassarne i limiti quando lo confrontano davanti casa. Un video mostra un acchiappa-scoiattoli, maglietta azzurra del gruppo che sul davanti raffigura la testa di Rathbun sul corpo di uno scoiattolo, con in mano una mappa o un disegno e sorveglia la linea di proprietà davanti alla casa dell'uomo.

Durante la pesca gli acchiappa-scoiattoli lo hanno provocato chiedendogli se aveva i diplomi per dare auditing e se il suo E-meter fosse regolare. L'auditing è l'assistenza spirituale dispensata in Scientology, condotta da un "auditor" che valuta le reazioni emotive della persona sull'E-meter, un apparecchio che misura l'attività elettrica della pelle.

«Non sapevo di che cosa parlavano, io dovevo soltanto riprendere»,mi dice Leahy. Quando Rathbun si avvicinò, la troupe disse all'operatore di andargli davanti così che l'altro gli desse una spinta e gli Squirrel-Busters avessero motivi per denunciarlo. Rathbun li evitò. «Sfiorò appena una ragazza che iniziò a urlare "O mio dio! Mi ha spintonato!". Beh, datele un Oscar per la recitazione», aggiunge.

Allender nega che la troupe abbia mai provocato Rathbun.

Tornato al suo hotel, Leahy cominciò a fare ricerche su Scientology. Trovò dei video della Squirrel-Busters che approcciavano Rathbun vicino a casa sua. Ciò che vide non gli piacque, ma la paga era troppo allettante. «A 2000 dollari la settimana, fin che restiamo nella legalità non ho motivo di lamentarmi.»

War room

Il secondo giorno di lavoro, dopo lo scontro del giorno precedente, Leahy incontrò Statter nella stanza d'albergo di quest'ultimo. «Aveva una specie di stazione di controllo, una sala operativa», ricorda. «Computer portatili, GPS, documenti cartacei. Era al telefono e diceva che gli servivano altri 55 cappelli da "acchiappa-scoiattoli". Era perennemente al telefono con quelli di Los Angeles». Ciò che vide in quella stanza fece aumentare la sua inquietudine. Si chiese come mai lo avessero accolto in quella cerchia ristretta. Ma cercò di stare calmo e di farsi amico il gruppo. Chieste a Statter quale fosse lo scopo generale. «Dave mi disse platealmente che il nostro scopo era rendere la vita di Marty un vero inferno», mi spiega Leahy. «Cito le parole esatte. Non ha mai usato la parola "stalking" ma disse che dovevamo rendere la vita di Marty un vero inferno, con ogni mezzo possibile. Dovevamo impedirgli di vivere la sua quotidianità, dovevamo rendere la vita così spiacevole e lui e ai vicini che questi alla fine avrebbero voluto vederlo sparire.»

Ma molti dei vicini sostengono i Rathbun. Diversi di loro hanno messo dei cartelli di divieto d'accesso su cui c'è scritto che gli Squirrel-Busters non sono benvenuti. E hanno rabbiosamente riferito al Consiglio Comunale di non gradire quel gruppo che se ne va in giro su un'auto elettrica e distribuisce opuscoli anti-Rathbun. Il sindaco Howard Gillespie ha riferito di avere ricevuto molte lamentele sugli Squirrel-Busters, ma nessun apprezzamento.

Leahy chiese agli Acchiappa-scoiattoli che cosa avrebbe dovuto fare Rathbun per veder cessare le molestie. «In sostanza, erano molto turbati perché secondo loro Marty si fa pagare un sacco di soldi - dai 2000 ai 5000 dollari l'ora di auditing.»

Rathbun riferisce di non parlare mai di denaro con gli ex membri che si fanno audire da lui dopo aver lasciato la chiesa organizzata. Se gli offrono delle donazioni le accetta, ma da un terzo a un quarto del suo auditing è gratuito. Non ci ha detto quanto guadagna, ma è disposto a farlo se la Squirrel-Busters farà lo stesso.

Tra le sue critiche alla chiesa c'è anche quella sui prezzi. A ogni gradino del Ponte, termine per definire il cammino di avanzamento spirituale di Scientology, i membri si sentono chiedere centinaia o migliaia di dollari per auditing e materiali di studio. Diversi media, tra cui il New Yorker, il St. Petersburg Times e la CNN, hanno documentato le dichiarazioni di ex membri, secondo i quali progredire verso i livelli superiori del Ponte costa decine o centinaia di migliaia di dollari. La chiesa sostiene che le sue richieste di donazioni partono da 50 dollari e non arrivano certo a quelle somme.

Laura Ann Wilson, 55 anni di Midland, è una fuoriuscita di Scientology venuta per la prima volta da Rathbun in marzo. Cercava aiuto per riadattarsi alla vita fuori dalla chiesa, in cui era entrata a 7 anni. Riferisce che Rathbun non le ha mai chiesto denaro né ha mai lasciato a intendere di aspettarsi qualcosa in cambio del suo aiuto. È rimasta in un appartamento nella casa di Rathbun per 5 notti. Riceveva tre pasti al giorno. Ha deciso di fargli una donazione perché sapeva che lui e la moglie non lavorano e che altri che li vanno a trovare, appena usciti dalla chiesa e con poche prospettive di relazioni sociali, non hanno soldi. È la medesima situazione in cui Rathbun si trovò quando lasciò la chiesa.

La Wilson se lo poteva permettere perché il marito, anch'egli ex membro, lavora nel campo petrolifero. «Gli abbiamo dato una cifra generosa, ma sicuramente di gran lunga inferiore a quanto avremmo pagato nella chiesa», mi dice. Non fa cifre precise per timore di offendere chi non si può permettere di fare una donazione.

La Wilson tornò di nuovo dai Rathbun in giugno, questa volta assieme al marito. Stavano tornando tutti quanti dalla pesca quando arrivarono Leahy e gli Squirrel-Busters. La donna conferma il racconto del video-operatore. Durante la visita di giugno, gli Acchiappa-scoiattoli si scontrarono con lei e i Rathbun per tre volte. Due eventi sono videoregistrati. Dice che un tempo la infastidiva molto vedere degli scientologist comportarsi come fanno gli Squirrel-Busters, ma adesso non più. «Ho passato il punto di non ritorno. Non resto più scioccata, non mi arrabbio più, onestamente voglio solo andare avanti perché non voglio che mi rovinino la vita più di quanto abbiano già fatto.»

Alti costi

Leahy indossò la sua maglietta azzurra da Acchiappa-scoiattolo, lasciò l'hotel e salì sul furgone diretto da Rathbun. Nel vicolo cieco davanti a casa sua notò che Bart Parr, un altro video-operatore della Squirrel-Busters, stava ricevendo istruzioni da qualcuno che osservava la situazione da un'altra postazione. Due Acchiappa-scoiattoli si misero davanti alla telecamera dicendo che stavano girando un nuovo episodio e che volevano fare qualche domanda a Rathbun, il quale chiamò la polizia e filmò a sua volta quanto stava accadendo. Quando Leahy si vide costretto a dare il proprio documento all'agente dello sceriffo capì di aver raggiunto il punto di rottura. «Dissi a Dave che probabilmente sarei tornato a Allen», la sua città vicino a Dallas.

Leahy trovò su Internet il video fatto da Rathbun dell'incidente. Si preoccupò molto che l'apparizione in quel filmato potesse rovinargli la carriera. Infatti, qualche amico di Corpus Christi gli telefonò dicendo di averlo visto e gli chiese se era uno scientologist. Così domandò a Statter di pagargli il lavoro fatto fino a quel momento: 900 dollari per tre riprese: all'acquario, al luogo di pesca, nel vicolo di Rathbun.

Nell'ultimo mese Leahy ha preso contatto con Rathbun, si è scusato per il ruolo avuto con gli Squirrel-Busters e ha cercato di aiutarlo per denunciarli. Secondo le autorità, però, non hanno infranto alcuna legge. Dall'altra parte, la denuncia per furto che gli Acchiappa-scoiattoli avevano fatto contro Rathbun per un microfono che gli aveva strappato di mano in un momento di frustrazione è stata archiviata.

Leahy dice che sta parlando pubblicamente perché vuole ripulirsi il nome e aiutare Rathbun. Quest'ultimo riconosce di avere attirato attenzione non solo perché ha lasciato la chiesa, ma perché un tempo dirigeva dall'interno operazioni simili contro gli ex membri. Ben gli sta, dice: il mostro che ha contribuito a creare gli si è rivoltato contro. Ma chi lo viene a trovare non si merita un trattamento simile.

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Tra i visitatori c'è anche Michael Fairman, attore televisivo e cinematografico ed ex membro della chiesa in cui ha raggiunto OT VII, uno dei livelli più alti di avanzamento spirituale ottenibili in Scientology. Fairman, 77 anni, è rimasto dai Rathbun per quattro giorni dopo il Giorno del Ringraziamento del 2010. Anche lui come la Wilson riferisce che non gli è mai stato chiesto denaro, ma che ha fatto una donazione di 1000 dollari. «Nella chiesa pagavo 7.800 dollari per 12 ore e mezza di auditing», precisa.

Dice che la gente dovrebbe sapere che Rathbun è innocuo. Ma questo non significa che la visita a Ingleside on the Bay non abbia avuto dei costi. Una volta a casa è stato affrontato da due funzionari della chiesa che gli hanno detto di essere al corrente che era andato a trovare Rathbun. Ha lasciato la chiesa e quasi tutti i suoi amici scientologist hanno interrotto i rapporti con lui. «Credo che in Scientology ci sia del buono e che parte di essa funzioni», conclude. «Ho fatto ricerche sulla storia di Hubbard, il fondatore di Scientology, e ho scoperto alcune cose interessanti. Voglio farmi un quadro completo. Per 23 anni sono stato cieco.»

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Note del traduttore: