Venticinque anni fa Whitfield ha sofferto di epatite B, una possibile causa del suo disturbo epatico. Ma per 10 anni è anche stato membro della Chiesa di Scientology. In quel periodo si è sottoposto a ciò che viene definito "programma di purificazione", un regime che la chiesa sostiene «aiutare il rilascio e l'eliminazione dall'organismo dei residui tossici accumulati, che possono essere immagazzinati nei tessuti».

Questo controverso programma sottopone l'individuo a due o più settimane di corsa, lunghissime sedute di sauna, dieta speciale e alte dosi di vitamine e minerali, tra cui la niacina. Prima di iniziare il programma i partecipanti vengono consigliati di consultare un medico, ma spesso la consulenza proviene da un medico interno, egli stesso membro della Chiesa di Scientology. Whitfield non fu scartato dal programma nonostante un fegato che poteva essere stato gravemente indebolito dall'epatite.

«Sono preoccupato che i miei problemi di fegato possano essere collegati all'assunzione di niacina in alte dosi» ha detto Withfield in un'intervista. «Non posso dimostrare che sia stata la niacina, ma…». Il programma comprendeva anche sedute di quattro ore in sauna, per un periodo di 30 giorni. «Un amico di mia moglie ebbe un collasso da calore» ha ricordato.

Dal 1978 circa 100.000 persone si sono sottoposte a questo "programma di purificazione" e i responsabili della chiesa difendono la pratica. Secondo John Carmichael, capo del centro di New York City, il programma è «immensamente utile» e «per quanto ne so non ha mai causato seri problemi».

Ma alcuni critici sostengono che quelle procedure trovano radici nella ciarlataneria pseudo scientifica, e che la combinazione di sforzo fisico, calore e assunzione massiccia di vitamine sottopongono l'organismo a stress pericolosi. Essi ritengono che il programma metta in pericolo la salute dei fiduciosi membri della chiesa, compresi i personaggi celebri che vengono attirati dalle sue promesse di auto miglioramento.

Il giugno scorso Star, il noto tabloid venduto nei supermercati, ha dato ampio spazio alla notizia che attribuisce i disturbi della ventinovenne Lisa Marie Presley, figlia di Elvis, ai rituali "purificatori" di Scientology.

Il primo dicembre un articolo del New York Times ha sottolineato un'altra controversia sulla gestione non ortodossa che Scientology segue in relazione ai problemi medici. Un anno prima, infatti, una scientologist trentaseienne con evidenti problemi psicologici si fece dimettere da un ospedale della Florida per affidarsi alle cure degli scientologist, i quali la presero in cura, guardata a vista 24 ore al giorno, presso un hotel di loro proprietà a Clearwater, Florida. Due settimane e mezzo più tardi la donna - Lisa McPherson - morì.

Il medico legale di contea concluse che la McPherson era stata privata di acqua per un periodo variabile tra i cinque e i dieci giorni precedenti il decesso, ed era morta per un embolo provocato dalla disidratazione [1]. Gli scientologist hanno contestato le conclusioni del medico legale rigettando ogni responsabilità nella morte della donna. Ma il caso ha concentrato maggiormente l'attenzione su altri trattamenti che la chiesa prescrive ai suoi seguaci, tra cui il "programma di purificazione".

Questo programma fu inventato da L. Ron Hubbard, popolare scrittore di fantascienza che nel 1954 fondò la Chiesa di Scientology. Hubbard, morto di un colpo apoplettico nel 1986, sosteneva che le tossine ingerite ed assorbite dall'organismo - dalle droghe illegali agli additivi alimentari, dai profumi alle radiazioni - permangono nel corpo come residuo tossico fino a quando non vengano rimossi dal procedimento di purificazione.

Hubbard si diceva particolarmente preoccupato dal LSD il quale, secondo lui, «permane evidentemente nel sistema, depositandosi nei tessuti, soprattutto in quelli adiposi, e può tornare nuovamente in azione - portando l'individuo a 'trip' imprevedibili - anche dopo anni che se ne è cessata l'assunzione» (per ulteriori dettagli di veda il libro di Hubbard Mente Sana in Corpo Sano - Il programma di purificazione efficace).

Tuttavia, diversi esperti mettono in dubbio la comprensione che Hubbard aveva delle scienze nutrizionali, così come sollevano quesiti sulla sua presunta cura. Essi avvertono anche che gli estremi raggiunti dal programma - diverse ore di sauna dopo l'esercizio fisico, e dosi massicce di niacina ed altre vitamine - possono essere pericolosi.

«Ho parlato con diversi farmacologi psicotropi - specialisti in droghe psicotrope come l'LSD» ci dice Michael Glade, medico all'American College of Nutrition e coordinatore del Council on Endocrinology and Minerals dello stesso. «Nessuno di essi pensa che i tessuti adiposi possano immagazzinare quantità significative di qualsiasi droga psicotropa. In primo luogo, quindi, non c'è nulla da liberare. E se si sostiene che qualcuno ha avuto un trip da LSD dopo aver bruciato o liberato LSD immagazzinato nei tessuti adiposi… beh, quella gente sarebbe morta molto prima per overdose da LSD» poiché le quantità originariamente ingerite sarebbero state davvero massicce.

Hubbard non era uno scienziato, ma solo uno scrittore di fantascienza. Nei suoi scritti pubblici egli non ha mai spiegato il modo in cui avrebbe condotto i suoi studi: quanti soggetti aveva utilizzato o se aveva usato un gruppo di controllo - dati che uno scienziato deve fornire.

Ciononostante, lo stile autorevole di Hubbard, che rese un best seller il suo libro del 1950 Dianetics: La Scienza Moderna della Salute Mentale, accresce l'apparente legittimità del suo programma. Dopo la morte di Hubbard le sue teorie hanno acquisito un'aura di dogma all'interno di Scientology, mentre la chiesa diventava contemporaneamente più ricca e più agguerrita contro i propri critici. L'uso aggressivo di cause legali per calunnia ha messo la sordina alle domande sulla sicurezza del programma e di altre pratiche.

Ma l'opinione medica corrente suggerisce cautela anche con le fasi più morbide del regime "purificatore", come i 30 minuti al giorno di corsa per «far circolare il sangue in profondità nei tessuti, là dove sono immagazzinati i residui tossici«. Sebbene la corsa sia un esercizio popolare tra moltissime persone, il dottor Stanley Wallach, direttore esecutivo dell'American College of Nutrition, discute sul fatto che «patrocinare generalisticamente [la corsa] senza conoscere la capacità cardiovascolare del paziente può essere pericoloso».

Ancora più rischioso, secondo Wallach, è tenere in sauna per quattro ore o più, a temperature variabili tra i 60° e gli 80° centigradi, chi ha appena terminato una lunga corsa. La teoria di Hubbard è che la sudorazione abbondante aiuta a disperdere le tossine. «Le impurità liberate dalla circolazione sanguigna aumentata [dalla corsa] possono ora essere messe in circolo ed essere espulse attraverso i pori» scrive Hubbard. «Così quando ci si sottopone al programma di Purificazione ci si dovrebbe assicurare che la sudorazione sia abbondante».

Gli standard di sicurezza della sauna, tuttavia, avvertono di non eccedere i 30 minuti di permanenza e che chiunque abbia problemi di salute consulti preventivamente un medico. Wallach ha definito le lunghissime sedute di Scientology «di una durata pericolosamente eccessiva» che potrebbe portare a ipertermia, collasso da calore, esaurimento di sale o potassio e attacco cardiaco.

Hubbard suggerisce qualche consiglio per far fronte ai potenziali rischi per la salute, ma esperti medici considerano questi rimedi casalinghi del tutto inadeguati all'identificazione della serietà della condizione. A proposito del collasso da calore, ad esempio, Hubbard scrive che «quando la persona si accalda troppo o si sente svenire, nel caso la sua temperatura corporea sia salita troppo, si raccomanda di uscire e farsi una doccia fredda, poi tornare in sauna».

Per l'attacco cardiaco, condizione potenzialmente mortale, Hubbard suggerisce di consultare un manuale di pronto soccorso, di mettere l'individuo sotto una doccia gradualmente più fredda e di somministrargli fluidi, sale, gluconato di potassio o bioplasma. Non cita una corsa all'ospedale.

Carmichael, il leader di Scientology, in un'intervista ha confermato che durante il programma di saune non esiste una supervisione medica specifica. Ma ha aggiunto che il programma «si fa con un compagno, quindi se si presentano problemi c'è sempre qualcuno. Se svieni non sarai lasciato sul pavimento».

Carmichael ha detto di essersi personalmente sottoposto al programma e di aver sperimentato qualche confusione mentale iniziale, che ha attribuito alle droghe assunte in passato. «Ma alla fine la mia mente si è schiarita completamente, e riuscivo a pensare di nuovo in modo chiaro».

Vitamine educate

Altri che si sono sottoposti al "programma di purificazione" hanno lamentato invece complicazioni più gravi. «Due settimane dopo aver finito il programma mi è scoppiata l'appendice», ha detto Dennis Erlich, ex membro della chiesa. «Ho anche sofferto di ipertermia. Da allora ho spesso degli accessi di sudorazione senza motivo apparente».

Come parte del processo di purificazione Hubbard raccomanda di bere grandi quantità di acqua e di ingerire vitamine e minerali. Egli chiamava la niacina una "vitamina educata", sostenendo che «presa in quantità sufficienti sembra che faccia a pezzi e liberi dai tessuti e dalle cellule adipose LSD, marijuana ed altre droghe e veleni…

«Ho visto un caso completo di cancro della pelle accendersi e spegnersi con dosaggi di niacina… altre manifestazioni minori che possono accendersi con la niacina sono orticaria, sintomi influenzali, gastroenteriti, dolore alle ossa, stomaco sottosopra o una condizione di paura o terrore». Il "programma di purificazione" raccomanda dosaggi di niacina che partono da 100 milligrammi al giorno per salire fino a 5.000 milligrammi.

Ma i critici sostengono che i dosaggi raccomandati sono essi stessi potenzialmente tossici, e sono la vera causa di alcuni dei disturbi che secondo Hubbard sarebbero sintomi di purificazione. «Quando si arriva a 3.000 milligrammi di niacina si ha un'altissima incidenza di arrossamento grave» dice Michael Glade dell'American College of Nutrition. «Molte persone pensano di starsi liberando da qualche porcheria. [Ma si tratta di] una reazione avversa, non di una risposta desiderabile».

Glade si è detto preoccupato anche dagli alti dosaggi di altre vitamine, in particolare dai livelli di vitamina A e D. Il programma Scientology raccomanda un dosaggio massimo di vitamina A di 50.000 IU al giorno. Ma secondo Glade la vitamina A è tossica già a 20.000 IU al giorno. «Chi ha in qualche modo abusato di droghe o alcol ha la funzionalità epatica già sufficientemente compromessa, e 20.000 IU al giorno per un paio di settimane potrebbero essere fatali».

Anche alte dosi di vitamina D potrebbero essere rischiose per chi ha superato i 40 anni. Secondo Glade «quel livello di vitamina D [2.000 IU al giorno] per un paio di settimane accelererà di fatto il prossimo attacco cardiaco. Essa interagisce con il deterioramento normale dell'aorta e delle valvole cardiache, formando cristalli e creando un indurimento delle arterie».

Un altro aspetto discutibile del programma è l'assunzione di ciò che la chiesa chiama "Teoria del Prendi e Sostituisci". Assumendo oli o grassi puliti, dice la teoria, si è in grado di sostituire i vecchi tessuti adiposi che, secondo Hubbard, contengono tossine e droghe. A questo fine la chiesa raccomanda l'assunzione di una combinazione di oli di semi di girasole, soia, noce e arachidi.

Ma anche in questo caso gli esperti medici mettono in dubbio la validità della teoria. «Se ingerisci gli oli mentre sei sottoposto al regime di esercizio fisico essi verranno bruciati per primi, e gli altri, quelli vecchi, resteranno nell'organismo» ha detto Glade. «E se li assumi quando non fai esercizio fisico, allora quegli oli verranno immagazzinati, e non farà alcuna differenza quale olio brucia e quando».

Fantascienza

La Chiesa di Scientology aggiunge qualche avvertenza. Nel libro Mente Sana in Corpo Sano si legge «Il Programma di Purificazione non può essere interpretato come una raccomandazione di natura medica o curativa e non si fa nessun'altra asserzione che esso sia un trattamento fisico né si avanza alcuna pretesa a tale effetto. Non vi sono suggerimenti medici o asserzioni per il programma di Purificazione o per alcuna delle vitamine o dei regimi minerali descritti in questo libro».

La chiesa, inoltre, schiera alcuni medici che sostengono il suo programma, ma spesso questi medici hanno essi stessi legami con la chiesa. Scientology ci ha fornito un rapporto intitolato "Summaries of Published Papers Regarding the Hubbard Detoxification Method" [Riassunto delle relazioni pubblicate sul Metodo Disintossicante Hubbard]. Ma dei sette articoli di riviste specialistiche elencati, in tre figurava come coautrice Megan Shields, dottoressa che ha scritto l'introduzione di Mente Sana in Corpo Sano e che ha stretti legami con la chiesa.

Un altro degli articoli citati non compare nei due principali indici di riviste mediche che abbiamo consultato. MedLine, database online, attinge alle 3.500 riviste mediche più importanti, e l'Ulrich's International Periodical Directory contiene informazioni su 165.000 periodici pubblicati in tutto il mondo. I rimanenti tre riferimenti che compaiono nell'elenco fornitoci dalla chiesa non compaiono su MedLine, ma sono elencati nell'Ulrich's.

Un altro problema è l'evidente confusione che alcuni membri della chiesa sembravo avere nel distinguere tra gli ideali religiosi di Hubbard e le sue fantasie fantascientifiche. Secondo alcuni ex seguaci, alla metà degli anni '60 Hubbard insegnava che gli esseri umani sono composti di grappoli di spiriti - o "thetan" - esiliati sulla terra circa 75 milioni di anni fa da un crudele governatore galattico di nome Xenu. Evidentemente Hubbard pensava che questi thetan fossero la causa dell'infelicità umana e dovessero essere messi sotto controllo.

«Se il problema fosse solo la spazzatura fantascientifica di Hubbard Scientology non sarebbe così dannosa» ha detto l'ex membro Dennis Erlich. «Il problema invece è che dalla sua fondazione in poi è diventata sempre più autoritaria ed essenzialmente pericolosa. Chi non si è trovato d'accordo con Hubbard ha pagato un caro prezzo».

Jerry Whitfield, l'ex membro con danni epatici, incolpa la chiesa di aver mantenuto le teorie superate di Hubbard, ignorando le più recenti evidenze mediche sull'assunzione di vitamine. «Sul programma hanno completamente ignorato i potenziali danni al fegato. E io ne sto pagando le conseguenze».

Erlich e Whitfield sono soltanto due tra molti ex membri che hanno criticato la Chiesa di Scientology e il "programma di purificazione". Ma molti altri non parleranno pubblicamente perché la rissosa chiesa ha la querela facile.

Anche diversi media si dimostrano esitanti nel criticare le pratiche della Chiesa di Scientology, evidentemente per lo stesso motivo.

Note:

1. In seguito il medico legale ha ritrattato la sua analisi, sostenendo che la causa della morte della donna era da ritenersi accidentale. Si veda qui per approfondimenti.

Questo invece http://italian.drugrehab.lronhubbard.org/page22.htm è il sito ufficiale della Chiesa di Scientology che illustra il "Programma di Purificazione".